Vihara o vihāra (विहार) designa en sánscrito y en palī a un monasterio o a un templo (mandir) del budismo hīnayāna (pequeño camino) o theravāda (aún no hemos dado la lección de Budismo así que no os preocupeís si no entendeís estos conceptos).
La palabra vihara originalmente significó "refugio", aquel utilizado como residencia fija durante la vassa o estación de las grandes lluvias monzónicas por parte de los primeros bhikkhu (monjes budistas) quienes, como la mayoría de los ascetas de la Antigüedad, eran errabundos. El vihara moderno típico comprehende una sala de meditación rodeada de celdas o claustros y posee alguna représentación de Buddha.
Un árbol de bodhi (iluminación) se encuentra en las proximidades.
Como los monjes budistas usualmente no son de clausura (o enclaustrados) sino libres de desplazarse por diversos lugares fuera del periodo de vassa, un vihara no puede abrigar sino a algunos pensionados durante periodos limitados. Ni siquiera en la actualidad la gran mayoría de los monjes theravāda reside permanentemente en un monasterio. Las reglas que estipulan la vida en el vihara se encuetran en los textos llamadod vinayas (códigos monásticos).
En Thailandia el vihara llamado viharn ha devenido en un templo propiamente dicho, allí los monjes residen dentro de estructuras llamadas wat en torno al edificio de sala del templo llamado Ubosoth (abreviado bot), palabras de origen jemer (wat de ' ubosoth de wat poh — en donde se suele encontrar la estatua de Buddha—).
La palabra vihara parece ser el origen del nombre del estado indio del Bihar y puede haber sido incluso el de la ciudad de Bujará, que hasta aproximadamente los siglos V y VIII eran predominantemente budistas. La palabra china para vihara, jīngshè 精舍 , jamás se usa para designar a los templos o monasterios tradicionales aunque sí desde el siglo XX para designar a los grupos de estudios budistas o a la práctica búdica.
Les primeros vihara debieron ser sencillas construcciones de leños o de bambú; posteriormente sobre los terrenos donados o puestos a disposición de la Sangha por nobles o por mercaderes opulentos deseosos de ganar prestigio las construcciones sólidas aparecieron rápidamente, situadas comunmente en las cercanías de las ciudades o de las grandes rutas. Ulteriormente los cenobitas comenzaron a competir con los monjes errantes aunque sin nunca reemplazarlos. Hacia el s. II a. C. quedó fijada la forma genérica de los vihara : las celdas de meditación, o — en todo caso— pequeñas cámaras, en torno a un espacio central ; el vihara está emplazado al costado de un chaitya (stupa), que frecuentmente se incluye al fondo del área frente a la puerta. Vihara y chaitya constituyen en conjunto un sangharama, « jardín » o « residencia » de la Sangha. En el centro y norte de la India se presenta en formas antiguas como es el caso de las cuevas de Ajantā . Esta disposición se reencontrará más tardíamente en las grutas de Mogao.
A partir del siglo I surgen los grandes monasterios-universidad como el de Nalanda o el de Anuradhapura en Sri Lanka. Entonces se nota que el vihara ha evolucionado según dos grandes vertientes: la de los templos-monasterios anejos a las localidades o la de centros universitarios.
Los monasterios y templos budistas de las regiones mahayāna (gran camino) y vajrayāna (tantra, el budismo por ejemplo el del Tibet), regiones en donde la retreta o "descanso" durante la vassa o estación lluviosa jamás ha sido muy respetada poseen su propia historia arquitectural y reciben diferentes denominaciones según las zonas.
