En los lugares más significativos del imperio de Ashoka fueron eregidas más de 80.000stupas, que más tarde fueron recubiertas y adornadas en posteriores etapas, sobre todo durante las dinastías Shunga y Andhara. Por el éxito que tuvieron estos monumentos, llegaron a congregar a grandes masas de creyentes, de manera que fue necesaria la delimitación del lugar sacro para la circunvalación del monumento (pradakshina). Para ayudar a adoctrinar un pueblo analfabeto, incapaz de interpretar los textos sagrados, se construyeron el deambulatorio (védika) y las cuatro puertas cardinales (toranas). Para la correcta comprensión se utilizaba un lenguaje costumbrista y desenfadado.
A partir del siglo II d. C. con el budismo mahayana la stupa empieza su expansión, aunque manteniendo sus elementos principales.
El prestigio fue creciendo y las stupas, con el tiempo se convirtieron en importantes lugares de peregrinaje. Fueron recubiertas con piedras, que con frecuencia eran talladas y que ilustraban la vida de Buda. En el Tíbet, la stupa evolucionó y se transformó en el “ corten ”. Formado por una cupula que descansa sobre una base de cinco peldaños. Cada uno de ellos simboliza los cinco elementos del mundo. En la cima de la espiral se encuentra un sol apoyado en una luna creciente que simbolizan la sabiduría y la compasión. En China y en Japón, las stupas se transformaron en pagodas, respresentando el cosmos budista.
Stupa de la Iluminación de Benalmádena.Originalmente, las estupas consistían en un montón de piedras apiladas en cuyo centro se colocaban las reliquias de Buda Gautama. Según la tradición, tras la cremación de Buda, sus reliquias se repartieron en ocho partes que se entregaron a los ocho reyes que le habían rendido homenaje.
Según sus características, las estupas se pueden clasificar en cuatro categorías:
Las dhātu-chaitia que contienen reliquias.
Las paribhoga-chaitia que contienen objetos que pertenecieron a un Buda.
Las dharma-chaitia que exponen la doctrina budista.
Las uddeshika-chaitia que tienen una función de santuario.
Sin embargo, no todas las estupas contienen reliquias. Del mismo modo, no todas las reliquias se conservan en estupas.
Estructura
Una estupa se compone esencialmente de cinco componentes:
Una base cuadrada.
Una bóveda hemisférica.
Una punta cónica.
Una luna creciente.
Un disco circular.
Cada uno de estos componentes se identifica con uno de los cinco elementos cósmicos:
tierra
agua
fuego
aire
éter (o espacio).
Simbolismo
El monumento simboliza la doctrina budista en la que cada parte representa elementos cósmicos. La base cuadrada representa la tierra. La bóveda hemisférica describe la parte celestial. La terraza simboliza la residencia de los dioses. La luna creciente es la unión del cielo y de la tierra. Y por último, los chakras o discos que coronan el mástil y, que a medida que ganan altura, pierden superficie y representan los cielos sucesivos.
Características
Se trata de un centro de influencias bienhechoras, por lo cual, se tenía sumo cuidado a la hora de ubicar el monumento. En el edifico se recitan pelgarias y se medita recorriéndola alrededor dejando siempre el objeto a venerar a la derecha. La stupa está delimitada en un recinto cuadrangular, abierto mediante cuatro puertas orientadas a los cuatro puntos cardinales.
Decoración
La decoración se concentra en las toranas, es muy directa, plástica y sensual y que a menudo representa los jakatas, es decir, las historias de las anteriores vidas de Buda o de sus seguidores.
Evolución y particularidades regionales
En el Tíbet las bóvedas hemisféricas tiene forma de bulbo y por ejemplo en Sri Lanka son en forma de campana. En Indochina tiene forma de flecha y en Bután y Nepal se decoran con unos ojos pintados. En el Oriente de Asia han evolucionado ganando monumentalidad y altura. La forma de las estupas varía según la región en la que esté construida. En el Tíbet, por ejemplo, tienen forma de bulbo, mientras que en Myanmar se asemejan más a una campana.
